“孝”和“弟”是宗法制度下的带有根本性的道德。子女等晚辈尽心奉养父母、绝对服从父母称作“孝”“悌”源于“弟”，是“弟”的分化字。《白虎通·三纲六纪》“男子，先生为兄，后生为弟”，所以，弟弟尊敬兄长、年幼者尊重年长者的道德也称“弟”。

在封建制下，国家是家庭关系的扩大；在家族统治盛行时期，为了保持国家、社会的安定，首先要和睦宗族，其核心是巩固父子、兄弟之间的血缘联系，所以特别强调“孝”“悌”，因为这是维护家族私有制和嫡长子继承制的根本。《论语·学而》：“其为人也孝弟，而好犯上者，鲜矣；不好犯上而好作乱者，未之有也”这就道出了宗法社会提倡晚辈对长辈绝对服从，年幼者对年长者绝对服从的道德的奥妙所在。